L'histoire de Priène remonte à des milliers d'années. Cette ancienne cité portuaire appartenait jadis à la Ligue ionienne et Alexandre le Grand y séjourna un moment.
Il fallut déplacer la ville à cause de l'ensablement. Elle fut reconstruite dans un endroit plus élevé, à flanc de coteau, selon les plans urbanistiques ingénieux de Hippodamos de Milet. Les bâtiments furent érigés en terrasse contre le versant.
Priène attire l'attention par son motif en damier : ses rues sont perpendiculaires. Le tout est entouré de remparts séculaires. Les principaux centres d'intérêt de ce site archéologique sont le temple d'Athéna, le théâtre et le Bouleutérion.
Le temple d'Athéna date du 4e siècle av. JC et fut édifié en l'honneur de Pallas Athéna. L'architecte était loin d'être inconnu; il fut, en effet, également responsable du mausolée de Halikarnassos (Bodrum). Il ne reste malheureusement plus grand-chose de ce bâtiment qui fut autrefois si impressionnant. Ainsi, il ne reste plus rien des statues d'origine qui décoraient le temple et la majorité des colonnes ioniennes gisaient sur le sol. À la fin du 20e siècle, plusieurs colonnes furent toutefois restaurées et remises debout.
Non loin du temple d'Athéna, on peut voir le théâtre. Ce bâtiment fut érigé par les Grecs et ensuite modifié et agrandi par les Romains. Au centre, il y a un autel en l'honneur du dieu Dionysos.
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